Selon certains paléontologues, l’évolution pourrait être le résultat d’un processus discontinu, avec de longs intervalles d'équilibre ponctués de brèves périodes de changements évolutifs.Dans cette hypothèse, la Vie aurait plutôt progressé par bonds évolutifs successifs durant lesquels naissent, sur un laps de temps très court, des centaines de nouvelles formes de vie qui se maintiennent ou disparaissent ensuite pendant les périodes de stabilité.
Le plus célèbre de ces épisodes est survenu entre 542 et 520 millions d'années : c’est l’explosion cambrienne, au cours de laquelle se seraient différenciée la plupart des grands groupes d’animaux modernes. Néanmoins, un épisode plus ancien serait apparu 30 millions d’années plus tôt. Ce premier "big-bang du vivant" a été appelée explosion d’Avalon, et s'est produit il y a 600 millions d’années, juste avant le Cambrien. De multiples formes de vie pluricellulaires seraient alors apparues comme en témoignent les fossiles d’Ediacara, en Australie.
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